阿里山共由十八座高山組成，屬于玉山山脈的支脈，隔同富溪與玉山主峰相望，現在新中橫公路已將阿里山與玉山風景區串連起來。日出、云海、晚霞、森林與高山鐵路，合稱阿里山五奇，而鄒族原住民人文資源給阿里山更增添了許多奇趣。
聞名的阿里山日出四季位置與時間均不同(因地球公轉所致)，祝山觀日樓上為最好的觀日點，前往祝山，可至阿里山火車站或沼平車站搭乘祝山觀日火車(車程約25分鐘)或自沼平公園觀日步道牌樓拾階而上(步程約40分鐘，沿路皆有指示牌)，觀日樓廣場前有嘉義與南投兩縣界及日出詳圖。
名列臺灣八景之一的阿里山云海，通常出現于日出或薄暮天氣晴朗而有浮云時；層層云霧波浪起伏，掩蓋附近山峰，有如小島自浩瀚大海中露出。觀賞云海最好的季節是秋天。
阿里山晚霞之所以艷麗，乃因海拔兩千多公尺的高山地區空氣稀薄，太陽輻射強，導致空氣中的紫外線強，使天際所呈現的藍天比平地絢麗，晚霞相對就較艷麗。
森林
阿里山擁有非常豐富的森林資源，其中以檜木原始林最為珍貴。受到高度的影響，阿里山植物分布呈現熱帶、暖帶、溫帶與寒帶。從平地到海拔800米的獨立山一帶為熱帶林，此區顯著的植物多為龍眼、相思樹、杉木、麻竹與桂竹林。自獨立山到海拔1,800米的屏遮那則屬于暖帶林之范圍，代表樹種為樟木、楮與楠木，而奮起湖與十字路一帶的柳杉林為此區較特殊的植物相。溫帶林指的是屏遮那以上到海拔3,000米以下的地區，阿里山五木－鐵杉、臺灣扁柏、華山松、臺灣杉與紅檜(神木)主要分布于此。
一八九九年日本人發現阿里山森林后，將這片原始林辟建為重要林場，臺灣光復后，為了保育乃禁止砍伐，開發為森林游樂區。每年三月中旬至四月中旬的阿里山花季，山櫻、吉野櫻與重瓣櫻等，將整座山裝點成美麗繽紛的花海。而步行在古木參天的林蔭道上，除吸取森林芬多精外，還可聆聽畫眉科、鶯科、山雀科與鶇科等鳥類優美鳴聲(阿里山為臺灣十大最佳賞鳥地點之一，屬于中海拔鳥類區)。甚至區內原先已遭砍伐的千年老樹，其留下來的半截枯木樹根造型，亦值得賞玩。姐妹潭等景點當然更不容錯過。
高山鐵路
阿里山森林鐵路為世界上著名的登山鐵路之一。全線自海拔30米的嘉義，一路爬升至2,216米高的阿里山，全程經過49個隧道、77座橋，沿途可欣賞熱、暖、溫等不同森林帶之植物種類變化與美麗的山脈、溪谷。當火車以推進方式運轉至獨立山時，為遷就急峻的山形，則須以螺旋型環繞獨立山三周(約五公里長、兩百公尺高)而至山頂。當回旋上山時，在車上可三度看到忽左忽右的樟腦寮車站仍在山下，然后鐵道再以8字型方式離開獨立山。而自屏遮那站到第一分道后，鐵路呈z字型曲折前進，經過三個分道時，火車時而往前拖、時而在后推，終抵阿里山，故有“阿里山火車碰壁之稱”。
一九八六年，由臺灣人自行開辟的祝山支線通車，以阿里山新站為起點，蜿延于海拔2,216～2,451米的高山間，經十字路口轉高岳至祝山，這是臺灣人自建的第一條高山鐵路，專供祝山觀日行。
白木林為石猴游憩區之奇觀，在森林大火后，矮小的植物被燒光，僅剩高大的松、杉類枯干，這些火燒木經過風吹日曬、雨淋霜打，表皮轉白，成了醒目之景觀。安排一小時的健行覽勝，看看游憩區內古早味的樟腦寮、筍灶與木炭窯，經由解說牌可了解其制造過程。至于聆風亭、望鄉亭與棲霞亭等涼亭，則是聆聽松濤或遠眺草嶺風光的好地點。此外，“臺灣一葉蘭展示區”展示了臺灣珍貴稀有野生蘭的生態史；一葉蘭以阿里山為生長區，每年二至四月開花，因花下僅長一片葉而得名。
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